Docenas de estudiantes recién formados como reclutadores llegaron a los dormitorios del extenso campus verde de la Universidad de Zambia en una bochornosa mañana de marzo. Se abrieron paso entre montones de papeles, ropa sucia y paquetes de fideos instantáneos, abalanzándose sobre cualquier compañero de clase que redujera el paso lo suficiente para escuchar su discurso:
«¡Ven conmigo ahora mismo y ponte una inyección! Te protegerá de la infección por VIH durante los próximos seis meses. ¡Te llevará dos minutos! ¡Y es gratis!».
Fue un experimento inicial para entregar el arma científicamente más avanzada que existe en la lucha contra el VIH dirigida a las personas que más lo necesitan: las jóvenes africanas que, estadísticamente hablando, corren mayor riesgo de infección por el virus que cualquier otra persona en el mundo.
Pronto se formó una fila y los estudiantes desfilaron uno tras otro en una pequeña sala, se levantaron las camisetas y recibieron dos inyecciones, a cada lado del ombligo, de un medicamento que previene la infección en personas expuestas al VIH.
Para los investigadores, médicos y funcionarios de salud que se reunieron al margen para observar, fue un momento esperanzador, en un momento en que la respuesta de Zambia al VIH se ha visto gravemente dañada por la revisión de la ayuda exterior por parte de la administración Trump.
En los resultados de los ensayos clínicos publicados en 2024, el fármaco, llamado lenacapavir, mostró una asombrosa protección del 100 por ciento contra la infección en pacientes que recibieron inyecciones cada seis meses. Desde entonces, ha habido un esfuerzo concertado para llevar el medicamento al África subsahariana.
Cuando la administración Trump hizo profundos recortes a la ayuda exterior el año pasado, hubo temores de que incumpliera el compromiso de la administración Biden de ayudar a llevar lenacapavir a los países en desarrollo. Pero el Departamento de Estado no sólo ha cumplido ese compromiso, sino que recientemente también ha aumentado la inversión. El departamento dijo que trabajaría con una organización de salud internacional. para ayudar a financiar la compra suficiente cantidad del fármaco para llegar a tres millones de personas a finales de 2028.
«Esta es una oportunidad realmente emocionante para doblar la curva de la epidemia», dijo Jeremy Lewin, el principal funcionario de ayuda exterior del Departamento de Estado al anunciar el compromiso ampliado el mes pasado. Añadió: «Lenacapavir es una de las mejores maneras de tener realmente la oportunidad de ponerle fin».
Aún así, está lejos de estar claro si la distribución del medicamento podrá cumplir plenamente su promesa de terminar con la epidemia de VIH aquí. Los otros recortes de ayuda de la administración Trump han dejado el sistema de salud del país tan frágil que tal vez no tenga la infraestructura (para hacer pruebas, entregar el medicamento, mantener registros) necesaria para hacer llegar el medicamento a todos aquellos que lo necesitan. Y no está claro si Zambia recibirá suficientes dosis donadas (o podrá comprar suficientes) para tener un impacto significativo en las tasas de transmisión del VIH.
Gilead Sciences, que desarrolló lenacapavir, vende el medicamento por más de 25.000 dólares por paciente al año en Estados Unidos. Pero Gilead también ha autorizado a varias empresas de medicamentos genéricos para producirlo, y se espera que comiencen a suministrarlo por unos 40 dólares por persona al año en 2027. Mientras tanto, Gilead fabrica el medicamento a un precio sin fines de lucro (estimado en unos 100 dólares por persona al año). El Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria y el programa de VIH de Estados Unidos lo están suministrando hasta ahora en ocho países en desarrollo y planean llegar a 24 países para finales de este año.
Zambia fue uno de los dos primeros países de África en recibir lenacapavir, y en diciembre comenzó a ofrecerlo a mujeres en una clínica de salud materna en el hospital universitario nacional de Lusaka.
Una mañana de marzo, las enfermeras acosadas de la clínica pesaban a los pacientes, tomaban la presión arterial, escuchaban los latidos del corazón de los fetos, examinaban a los recién nacidos y realizaban pruebas de VIH y les explicaban el lenacapavir.
Muchas mujeres están ansiosas por probarlo, dijo el Dr. Suilanji Sivile, director técnico del programa nacional de VIH. Pero la clínica se lo administra sólo a unos pocos cada semana porque no están seguros de cuánta droga recibirá Zambia ni cuándo llegará. La agitación en la relación de ayuda con Estados Unidos ha nublado la planificación y el cronograma de entrega.
«No se puede iniciar a alguien sin saber que podrá administrarle la siguiente dosis cuando regrese dentro de seis meses», dijo el Dr. Sivile.
Mavis Mwanza, de 19 años, fue una de las mujeres que hizo el corte en marzo. A los cuatro meses de su primer embarazo, había oído hablar del lenacapavir en las redes sociales y pensó que le parecía una buena idea. Ella vive lejos del hospital, dijo, por lo que la prevención del VIH que podría recibir una vez, en esta cita, y luego no volver a pensar en ella durante meses, sería un alivio.
La Sra. Mwanza recibió su primera dosis de lenacapavir (en realidad, dos inyecciones más dos tabletas que un paciente toma la primera vez que recibe el medicamento) de una partera, en una sala de la clínica tan pequeña que la puerta no podía abrirse del todo.
Glenda Malyangu, la enfermera que supervisa el programa de VIH en la clínica, miró por encima de sus gafas los bancos llenos de mujeres, muchas de ellas con bebés recién nacidos envueltos en mantas.
Quiere que todas las mujeres con resultados negativos en la prueba del VIH reciban profilaxis previa a la exposición, o PrEP, un medicamento para evitar que ellas y sus bebés se infecten. Y se ha sentido frustrada por la falta de opciones. Durante una década ha habido una pastilla diaria que ella puede ofrecer, pero ese método no es práctico e impopular entre las mujeres jóvenes, el grupo que necesita proteger con mayor urgencia.
“Pero este lenacapavir es popular”, dijo. Funciona para las mujeres que ve porque es discreto (ni siquiera es necesario mencionárselo a su pareja) y no requiere una pastilla todos los días. Pueden dejar de pensar en el riesgo de contraer VIH durante seis meses completos.
Pero explicar cómo funciona y aplicar la inyección es más trabajo para su equipo que entregar un frasco de pastillas. “Hubiera sido más fácil si fuéramos muchos”, dijo. El personal de la clínica se redujo en dos tercios el año pasado, cuando se eliminaron muchos puestos financiados por Estados Unidos.
Esto ha significado que el lenacapavir se esté introduciendo en el sistema de salud de Zambia cuando ya se encuentra bajo una nueva tensión. Más de 1,4 millones de zambianos viven con el VIH. El país recibía cerca de 400 millones de dólares al año a través del Plan de Emergencia del Presidente de Estados Unidos para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, para proporcionar tratamiento, pruebas y prevención, antes de que el presidente Trump asumiera el cargo. El programa contra el VIH se ha reducido significativamente, mientras el gobierno negocia un nuevo y polémico acuerdo de financiación de la salud que el Departamento de Estado ha vinculado para dar a las empresas estadounidenses más acceso a los recursos minerales de Zambia.
Según ese acuerdo, Zambia, uno de los países más pobres del mundo, recibiría aproximadamente la mitad del dinero que solía recibir, y se reduciría a cero en cinco años.
Si bien un desafío importante en la administración de lenacapavir es la falta de personal, dijo Malyangu, hay otro que es más básico: el agua. El principal centro de salud materna del país carece de agua limpia y fiable para suministrar a los pacientes las pastillas que acompañan a la inyección inicial.
Para adaptarse al presupuesto reducido, Zambia ha reducido sus programas de prevención y pruebas del VIH. El Dr. Lloyd Mulenga, director del programa, dijo que esperaba que la implementación de lenacapavir pudiera reducir las nuevas infecciones lo suficiente como para compensar gran parte de lo que se ha perdido.
Pero eso requerirá que los trabajadores de la salud brinden educación y generen demanda para la nueva inyección; pruebas para ver quién es VIH negativo y elegible para recibirlo; y un sistema de registros para rastrear cuándo las personas deben regresar para recibir su siguiente dosis y asegurarse de que se presenten para recibirla. Para frenar la epidemia, lenacapavir tendrá que llegar a todos los rincones del país.
«Necesitaremos nuevas asociaciones, nuevos fondos, nuevos recursos», afirmó el Dr. Mulenga.
Y el lenacapavir tendrá que administrarse fuera de los centros médicos: la PrEP, señaló, es para personas sanas y las personas sanas no van a los hospitales.
Eso fue lo que envió a los reclutadores a los dormitorios de la universidad para un primer experimento en marzo, guiando a los estudiantes interesados a la clínica del campus, mientras un equipo del Ministerio de Salud transportaba cajas de lenacapavir. Esther Banda, estudiante de segundo año de artes, se unió a la fila.
La universidad es cara, dijo, y ella y sus amigos no pueden arreglárselas con lo que sus familias pueden darles. Entonces, ella dijo: “Encuentras a alguien como novio y te paga algo, puede ser una vez o lo ves varias veces”. Una de esas reuniones podría dejar a una joven con 25 dólares en el bolsillo al final de la noche, dinero que, según Banda, paga por la comida, el tiempo de uso del teléfono celular y las manicuras.
Los estudiantes (también asistieron muchos jóvenes) entraron y salieron en bicicleta de la sala de inyección, una cita de cinco minutos que los protegió durante los siguientes seis meses.
Pero el evento universitario contó con el apoyo de cinco agencias financiadas internacionalmente cuya presencia continua en Zambia está en duda. Incluso con todo el apoyo adicional, el lanzamiento comenzó con horas de retraso: se suponía que alguien del personal de la clínica del campus debía dejar una autorización en papel para el Ministerio de Salud, pero no apareció, por lo que media docena de trabajadores de la salud se quedaron sentados durante horas y los estudiantes traídos por los reclutadores se fueron.
Los nombres y números de teléfono de los estudiantes que finalmente recibieron la inyección se registraron en una variedad de archivos en papel, apilados en las cajas sobrantes; no había ningún registro electrónico, lo que hacía más difícil localizar a los estudiantes para sus próximas inyecciones.
La apresurada cita de la Sra. Banda concluyó sin que ella recibiera ninguna información sobre lo que debía hacer para recibir una dosis de seguimiento crucial seis meses después. Otra media docena de nombramientos que observó un periodista del New York Times terminaron de la misma manera.
“Creo que esto podría ser muy bueno para mí”, dijo Banda, de 22 años, que vino del dormitorio para conseguir lenacapavir todavía en su pijama rosa. «Espero poder encontrarlo nuevamente dentro de seis meses. Espero que todavía sea gratis».
